Verrassend? INEOS wist al weken dat het Pogacar kon verslaan met Narváez: 'Ben in de vorm van mijn leven'

De eerste rit van de Giro d'Italia werd een waar slagveld. Zoals verwacht viel Tadej Pogacar aan op de steile San Vito. Dat was echter buiten twee man gerekend: Jhonatan Narváez en Maximilian Schachmann. Eerstgenoemde klopte Pogacar in de sprint en dat was voor de hele wielerwereld toch een enorme verrassing. Niet voor de eerste roze truidrager en zijn ploeg INEOS Grenadiers. Zij hadden het vizier al maanden op Pogacar en deze rit gericht!

Narváez zat heel strak in het wiel van Pogacar op de laatste klim, liet niet los en speelde het héél erg sterk in de sprint. De Ecuadoraan wachtte geduldig tot zijn Sloveense vluchtmakker aanging en vertrouwde op zijn eigen sprint. Die was goed genoeg. 'Met Geraint (Thomas, red.) erachter in de groep kon Jhonatan spelen met Pogacar, dus dat was een voordeel. Dat hij het echter zo afmaakt... Dat geeft moraal aan de hele ploeg, daar zijn we blij mee. In 2020 wonnen we op dag één de tijdrit met Filippo Ganna en ook toen schoot de moraal in de ploeg. Dit is heel belangrijk voor Jhonatan, maar ook voor het team', jubelt sportief directeur Oliver Cookson na afloop bij In de Leiderstrui.

Narváez was zelf opvallend nuchter, zowel in het flash interview als een half uurtje later in de persconferentie. 'Deze zege is wel een stukje groter dan de eerste', stelt hij vast, doelend op zijn ritzege uit de vlucht in de Giro van 2020. 'Dit is een fantastisch gevoel. Een maand geleden hebben we het binnen de ploeg uitgebreid besproken: dit was echt een etappe voor mij. Ik heb hier hard naartoe gewerkt. De beste man in het peloton volgen, was echt superlastig op de klim. Het is daarom echt een hele speciale zege. Het doet nog steeds pijn, de inspanning om Pogacar te volgen. Het was écht heel zwaar, maar ik redde het.'

Lees verder onder de foto!

Narváez deed zijn huiswerk én zag een foutje bij Pogacar

Pogacar leek zelf ook een beetje verbaasd. Hij ging meermaals op de pedalen staan, maar Narváez hoefde nooit een gaatje te laten. 'Voor de fans is dit misschien een verrassing, maar als je ziet wat hij gepresteerd heeft in wedstrijden en als je zijn kwaliteiten kent, dan was dit al een tijdje het plan. Dat wilden we niet van de daken schreeuwen, want iedereen keek naar Pogacar en UAE, die sterk gereden hebben', glimlacht Cookson. 'We wisten op papier dat het zo zou uitpakken en we hadden een plan met Jhonatan, en ook Geraint voor het klassement. Afhankelijk van hoe erg de groep zou zijn uitgedund, wisten we dat er maar twee of drie mannen in staat zouden zijn om Pogacar te volgen. Jhonatan was één van hen. We wisten dat hij in vorm was en dat dit een finale voor hem was. Hij heeft zijn huiswerk gedaan.'

Het klinkt allemaal zo simpel, maar zo was het natuurlijk niet. Toch kon Narváez na de slijtageslag wonderbaarlijk genoeg erg goed zijn hoofd koel houden in de sprint. Hierbij wijst hij echter ook naar het ongeduld bij zijn tegenstrever Pogacar. 'Ik denk dat hij gewoon van veel te ver aanging. Op 200 meter al, na zo'n zware etappe. Ik wilde een korte sprint rijden en dat leverde mij de zege op vandaag. Het is geweldig. Ik sprak gisteren (vrijdag, red.) met de ploegleider over de kans om het roze te pakken. Vandaag was mijn kans, omdat het geen sprint én geen tijdrit was.'

Lees verder onder de foto!

Narváez beter dan ooit, bij de ploeg waar hij zich thuis voelt

En dan te bedenken dat Narváez er in maart in Gent-Wevelgem nog lelijk bij lag. Zijn voorjaar zat er in één klap op door een hersenschudding, maar het bood hem de kans om in Ecuador bij zijn familie in alle rust toe te werken naar de Giro. 'En hij rijdt hier rond in de kampioenstrui van Ecuador en is ook nog vader geworden', zegt Cookson, doelend op zoontje Lucas. Narváez looft daarbij ook de ploeg, waar hij sinds 2019 al in dienst is. 'Zij hebben me na die crash altijd gesteund en hebben me naar Ecuador gestuurd voor een hoogtestage. De medische staf en coaches bleven in contact, waardoor ik hard kon trainen en naar de Giro kwam in geweldige vorm. De crash in België was niet fijn, maar nu geniet ik van dit moment.'

In de persconferentie legt de goedlachse winnaar uit waarom INEOS hem als gegoten zit. 'Filippo Ganna is een goede vriend, bij wie ik nu ook op de kamer lig. We praten veel en we hadden al afgesproken dat ik zou gaan met Pogacar, maar zou wachten op hem voor de sprint, als hij er nog zou zitten. Ik ben blij met hem en met de hele ploeg. Ik heb hier een geweldige tijd.' Cookson noemt hem daarbij 'een grappige gast, die de Britse humor begrijpt'. Narváez: 'Ik ben hier zes jaar, hè. Dat is net zo lang als een studie op de universiteit. Als ik de Britse humor na al die jaren nog niet zou begrijpen, had ik er wel uit gelegen hoor!'

De grote slotvraag: kan Narváez het roze op zondag, in de klim naar Oropa, verdedigen? 'Het is een lastige slotklim, maar laten we zien wat we kunnen doen. Dat hangt ook van de ambities van de ploeg af.' Aan de benen zal het alvast niet liggen. 'Ik denk dat ik in de beste vorm van mijn leven ben, en zit sowieso in de beste jaren van m'n carrière. Anders had ik Pogacar niet kunnen volgen. Het is mooi om een man als Tadej te verslaan. Hij is de sterkste renner ter wereld en heeft echt gas gegeven op die laatste klim. UAE was duidelijk geïnteresseerd in de ritzege en roze trui en dus was het moeilijk om het wiel te houden. Ik heb niet op m'n Garmin kunnen kijken. Je kunt je voorstellen dat ik op de limiet zat.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)